Обессилено развалившись в кресле, Король ждал плохих вестей. Королева не ночевала во дворце. Сердце Короля сжалось от дурных предчувствий.
Солнце стремилось к зениту, а поиски ни к чему не привели. Слуги и гвардия сбились с ног. Гофмаршал повелел допросить всех гостей, прибывших на Турнир Всех Искусств, но всё без толку: никто не видел даже следов Королевы.
Придворный Шут, которого прогнали, чтобы он не мешал Королю пребывать в унынии, осторожно вернулся в залу.
— Сир, на Турнире был один гость… Тот самый Художник. Его стоит допросить со всей строгостью.
Король кивнул. Он помнил этого бродягу, Художника из Дальних Земель. Именно он написал портрет пастушки, ставшей по древнему обычаю избранницей Короля. Веселая девушка с половинкой яблока в руке на лесной тропе покорила сердце юного Принца. Принц стал Королем, пастушка – Королевой, а непарадный портрет невесты до сих пор висел в Тронном Зале, как образец высокого искусства.
Увы, допрос дал мало. Художник лишь признался, что его присутствие на Турнире Всех Искусств не было случайностью. При быстром обыске в кафтане Художника Гофмаршал нашел письмо: «Мой милый друг, я буду весьма признательна, если вы соблаговолите прибыть на пару дней в наш скромный Летний Замок для участия в ежегодном Турнире Всех Искусств. Вы можете получить неожиданное, но лестное предложение».
— Не изменой ли здесь пахнет? — грозно сдвинул брови Гофмаршал.
— Не думаю, — хмыкнул вездесущий Придворный Шут,— Художник здесь, а Королевы нет.
Великий Камергер принес на серебряном подносе свиток. Король сломал печать и повелел всем покинуть подвал. Такое послание следовало читать именно в пыточной!
«Ваше Величество, сын вырос, наши спальни устроены на разных этажах. Развод королевской четы невозможен, а раздел всей нашей жизни – вполне!
Я оставляю Вам, Ваше Величество, утомительные церемонии, ведь вам так важно, чтобы королева сидела слева, спинка её трона была ниже на три дюйма, а платье для приема иностранных послов было непременно голубым с серебром – у вас найдется немало красоток, желающих примерить мою тиару. Носите сами напудренный парик! Пусть Ваша благословенная лысина уныло преет, когда Великий Камергер позволяет раскрыть только верхний ярус окон! Оставляю Вам всех своих фрейлин. Они нещадно выбелены и нарумянены, едко пахнут потом и амброй. Развлекайтесь с ними и их высохшими кавалерами. Вас осталось только пришпилить к картонке и оформить паспарту для гербария. Чинные прогулки в парче вокруг фонтанов Верхнего Сада я оставляю Вам. В придачу забирайте фальшивые скрипки струнного квартета, Вы всегда были в восторге от их поросячьего визга.
Себе я оставляю избушку и пруд в конце Хмурого Леса. В первый же день я прибегу к берегу босиком и нырну с шаткого мостика прямо в исподнем. Потом я отломлю горбушку от свежего каравая и посыплю его крупной серой солью. Я буду собирать ежевику и слизывать с запястий её сок. Вечером я стану слушать соловьев, потому что механических щеглов в клетках я оставила Вам. Еще я возьму с собой Зорьку – ту самую забракованную Вашим Величеством необъезженную кобылу. Вам не понравились ее дикие взволнованные глаза, и Вы нашли, что у неё бабки толстоваты. А мне такая кобыла в самый раз! Я беру ее, как и запах вывороченной копытами земли. Я заберу всех толстых слепых дождевых червей, выползших из навозной кучи ранним утром. Нанизывая их на крючки, я буду рыбачить весь день. Теперь никто не станет смотреть косо на то, как я ем пальцами взбитые сливки. Да, и отныне я буду взбивать сливки сама!
Если Вам будет угодно согласиться с этим письмом, пришлите мне с пажом в Хмурый Лес половинку яблока».
Король рухнул на первый подвернувшийся табурет. Он долго рассматривал выщербленные плиты пола, неровные своды подвала, ржавые крюки и потемневшие дубовые скамьи. Наконец он сказал себе: «Пусть кажется, что потеряно все, но половинка яблока в замке непременно найдется».
Король поднялся наверх и переоделся к ужину. Алый камзол с золотой лентой, напудренный парик, башмаки с рубиновыми пряжками. Выхода венценосной особы ждали все. Пряча улыбки под веерами, шушукались фрейлины, которые непостижимым образом узнавали сплетни.
— Турнир Всех Искусств продолжается! — возвестил Великий Камергер, поняв молчание сюзерена с полувзгляда. Грянула музыка. Особенно усердно пилил альтист, словно снимал лаковую стружку со старинного инструмента.
Король призвал юного пажа и Художника. Расторопный мальчишка кивнул и бросился на кухню за половинкой яблока, а Художник, еще не опомнившийся после допроса, трепетал в поклоне перед Королем.
— В три дня повелеваю разыскать новую пастушку, лет этак восемнадцати, не старше. И написать ее портрет. Но теперь уж потрудитесь обойтись без яблока.
(Сказка опубликована в сборнике «Между нами, девочками», заняла призовое место на одноименном конкурсе. Также опубликована в журнале «Автограф» № 3-4 за 2021 год, Донецк)